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付き合い（前）
◇相川博之(会社員)
◇桐山悟(大学一年)

受験生活も終わり、四月から晴れて大学生となった。 　ここまで、なんと長い道のりだったことか……。 実はさ、相川さんの出身校を目指してたんだよね。名の通った私立なんだけど、そこの経済学部。 　簡単じゃないっとことはもちろんオレにだってわかっていた。 　模試では合格ラインを割っていたし、担任も難しい顔をしてたから。だけど、目標は高く掲げてこそ男っていうもんだろ？ 　周りからは無謀なことだと言われ、試験受けるのだってタダじゃないんだぞ、なんてからかわれたりしたけれど、相川さんは頑張れって応援してくれた。 だから一日何時間も、それこそ寝る間も惜しんで勉強した。 　オレには、あの人の後ろ姿に、いつか追いつくという目標がある。 その為なら、やれる気がしたんだ。 　ところが、だ。あえなく撃沈。現実はあっけない。 　やっぱり実力勝負なんだよな〜、受験って。もしかして、なんてない。いかに甘いかを痛感してしまったよ……。 　それでも第二志望校には受かり、仲間も出来て、毎日が楽しく過ぎる。 今のこの時期って、オレだけじゃなく、みんなも大学生活にやっと慣れてきた時期なのだろう。 よく誘われるようになっていた。 『今、何時だと思ってる！』 　やばっ。 　まただよ。これでここに来て、三通目のメール。 『もうすぐ帰るから寝てていい』 　すばやく返信。 「桐山〜、な〜に、さっきからメールばっか気にしてるんだよぅ」 「なんでもねえよ」 「それよりさ、今日はさ、もっと飲もう！　なん〜か、楽しいよね〜。俺、決めた！　今日は、桐山ンち、泊まる！」 「駄目駄目ダメ！！、帰ろう。ほら、な。電車もなくなるから、帰ろう！」 「やだも〜ん。もっと飲むんだもんね〜！　おねーちゃん、おかわりちょーだい！！」 　それきり、次のメールは、来なかった。 〜　〜　〜　〜　〜 　最後の着信から、かれこれ二時間。 　寝てるだろうと思って静かにドアを開ける。 「ただいま」 　ほとんど形だけの呟きで、靴を脱いだ。 　リビングが明るいのは、帰って来たときに真っ暗じゃないようにとの配慮だろう。 　それにしても、この時間。腕時計に視線を落とす。またしても午前様記録を更新してしまった。小心者のオレはビクビクだ。 　怒ってないといいな……。 　飲み会続きの罪悪感は、酔っているとはいっても、さすがに感じる。 「はあ……」 　苦い溜息が口をついた。 　今日も同じ学部の友人達との飲み会に参加していた。今日も……、ということは昨日もということで、実はその前もその前もなわけで。 　ここのところ四日連続……。 　彼に合わす顔がない。 　明日は、真っ直ぐ帰ってこよう。 　ご飯の支度して、彼の帰りを待っていよう。 　だから許して……。 　心の中で懺悔して、許しを請う。 　いや、いや。 　寝てるよな、もう一時だもん！ 　朝になれば今日のことなんて忘れてるよな、きっと……。あの人、忙しい人だし。 　大きな荷物を引き摺りながら、リビングに通じるドアを開けると、 そんな夢のような都合のいい話はやはり夢と消えたのだった。 「げ！」 　思わずあげてしまった声に、ソファにいる相川さんの視線が、新聞からオレにゆっくりと移動する。 　しっかり起きている、相川さん。ああ、不機嫌だよ。いや、わかってたけど、そうだろうなーとは思ってたけど。 　皮肉っぽい笑みが浮かぶ表情に、背筋に冷たいものが流れた。 「随分な言い草だね。こんな時間に帰ってきて。もう一時過ぎてる」 　静かな声に込められた感情は、いつ爆発してもおかしくない感じで。 　怒ってる？　とは訊けなかった。だって明らかに、怒っているよ。 「しかも、それは何なんだろうね？」 「あー。ただいま。寝ててくれてよかったのに。また明日、早いんだろ？」 「俺の声が聞こえなかったの？　それとも、理解できないほど脳が腐ってるのか？　その抱えてる荷物、その男は誰なんだ、と聞いてる」 　眼がマジだ。 　射るような眼差しに、身体が竦む。 　その、と顎で指すのは、オレに思いっきり凭れかかり、グースカ平和そうな顔して寝てる奴。 浅井と言ってなんだかんだ一番話しをする友人だった。 　入学式の時、初めて声をかけてきたのが浅井で、それからなんとなく意気投合していた。 軽い感じだけど、明るくて、自然と周りに人の輪が出来るような、そんな奴。 気楽に付き合えて、オレはこいつといるのがとても楽しかった。 「浅井……、って言うんだ。で、あの。飲んでたら、いつの間にか終電がなくなってて。帰れないからって、オレんちに泊めてくれって泣き付かれたんだよ。 初めは駄目だって断ってたんだけど、どんどん飲み進んじゃって、そのうち酔いつぶれちゃった……。ほっぽりだすのも可哀相だろ？」 　はは、と乾いた声を出してるのはオレか？ 　一生懸命言い訳じみた言葉を並べている自分を、冷静な自分が眺めていて、そんなことより早く謝っちまえよ、と囁いている。 　ああ、そうだ。 　謝らなきゃ。 　謝らなくちゃ……。 　それなのに言葉が出てこない。 　簡単な言葉だったはずなのに、謝る言葉ってなんだっけ……。 　うぅ、なんだか頭の中がごちゃごちゃだ……。 「連れてきたわけ？　ここに？」 「だって、友達だから……」 　ずり落ちそうな身体を、よいしょとまた抱えなおす。 「で？　どこに寝かせるつもり？」 　その高圧的態度はないんじゃないの？ 　謝ろうと思ったのに。 　ごめん、って。 　あー、そうか。謝るってごめんなさいだった……。 　フイに思い出した言葉だったけれど、でも、なんだか……。 　もう、言いたくない感じ。 　……なんだかムッとしてきたぞ。 　責めるような視線と、淡々とした声音に自分を抑えることが出来なかった。 「オレの部屋しかないだろ？　客間は相川さんが使ってるんだから。それにここはオ、レ、の、う、ち、なの！」 　ああ、言ってみたら、スッキリ。 　オレだって言う時は言うんだから！ 　満足のいったオレに、相川さんが表情を変えずに近づいてきて、思わず後退る。 「な、なんだよ！」 　手が伸びて、ビクッとした。 　そんなオレの反応にも表情を変えずに、首に回されてる浅井の腕を解く。 そして、オレがしてきたのと同じように奴を引き摺りながら、玄関に向かい、ドアを開けて外に出した。ドア横の壁に凭れかかるように、座らせて……。 　その行動を呆然と見ていた。 　当の本人は、ムニャムニャと口元を動かしながも、寝ている。ヘラッと笑ったりして。 　……って、それでいいのか？！ 「ちょっ、何してんだよ！　風邪でも引いたらどうすんだ！　中に入れろよ！」 　外に出ようとしたけれど、相川さんの身体が邪魔をして出られない。 　閉められるドア。 　掛けられる鍵。 　眇められる瞳。 「君は――……。どこまでも無神経だね」 　低い声に、耳を疑った。 　相川さんはそのまま和室に向かう。 　金縛りにあったように、オレはその場から動けない。静まり返った部屋に、彼の言葉だけが反響していた。 SS No25(2004/05/18)