◆深読み、野々村君◆

「兄ちゃ〜ん」 　呼び声が階段を上る音とともに大きくなって、バタンとドアが開き、弟が顔を覗かせた。 「ノックぐらいしろっていつも言ってるだろ？」 「あ、うん。ごめんね。でもね、兄ちゃんのこと、呼んでるよ〜。『恭介はいるか？』　って」 「誰か来たの？」 　オフクロが買い物に行ってて、真ん中の弟も、友達とどこかに出かけたようだ。 オヤジはアメリカ赴任中だから、家には、俺と一番下の弟しかいなかった。 　俺は部屋で音楽を掛けながら、ネットをやってて、インターフォンが鳴ったことに気づかなくて。 手にしたせんべいをかじりながら、弟が「お友達じゃない？」　と言う。 　だけど、友達と言われても……。 　大体が苗字で呼ばれるから、名前で呼ぶ友人なんて、俺には見当がつかない。 「どんな人？」 「んー、かっこいい人だよ〜」 　この時点でちょっと嫌な予感がした。その高飛車な雰囲気が、ある人を思い起こさせる。 「まさか、な」 　開け放たれた玄関の先に、それが現実として、立っていた。 　〜　〜　〜　〜　〜　〜　〜 「お客さんって宮前さん？」 　我ながら、見事に声がひっくり返ったと思う。 　だって、考えられるか？ 　なんの用があって、俺んちに来るんだよ？ 「ああ。お前にこれを渡したかったらしいから」 　らしい……、って。 　どういうこと？ 　俺にはさっぱり、状況が読めないんですけど……。 　まあ、いいか。響が絡んでることは間違いないんだし、明日訊くことにすれば。 「あ、はい？」 　差し出された、ビニール袋を受け取る。恐る恐る中身を取り出すと、温泉饅頭と、優雅な筆づかいで書かれていた。 「ここ、行ってたんですか？」 「ああ」 「響は？」 　流された視線の先を追いかける。アプローチの先に、梨佳さんの車が止まっていた。 　……ということは、あの中にいるのだろうけど。 　え？　でも出てこないということは？ 　この状況を把握する為に、考える。考えて考えて……。 　温泉旅行、行ってた？ 　で、疲れて……。 「寝てるんですか？」 「ちゃんと、渡したぞ」　 　かみ合わないけど。 　ビンゴ！！ 　ファンファーレが鳴りそうな気がした。 「はい。有難うございます」 「何、貰ったの？」 　さっきから気になってたらしい弟が、俺の手にしたものを横取りしようとする。 「おい、まーだ。あとでいいだろ？」 　こういう煩いのは、この人、嫌いだろう。いや、多分だけど。子供とか苦手そうだ。 　さぞ、嫌な顔してるんだろうな、と思いつつ、顔を上げると。予想を裏切る優しい表情。見てはいけないものを見てしまったような……、背筋をヒヤッとしたものが流れていく。 　わかんねえ……。 　つくづく、わかんねえ人だ……。 「渡してやれよ」 「はあ……。開けていいってよ」 　やった、と小さくガッツポーズを決めた弟が、リビングに戻ろうとして、「有難うございました」　と振り返って宮前さんに頭を下げた。 　よかった、礼儀だけは仕込んどいて。 「今のが、啓太か？」 「そうですが。あ！！　宮前さん、俺の名前、知ってたんですか？　それに、啓太のこと？」 「悪いか？」 　ニヤリと口の端をあげた顔が、悪人に見える。 「意外だったもので」 「名前ぐらい知ってるさ。お前の弟の名前も、な。中二の邦彦に小五の啓太だろう？　オヤジさんは、今、マンハッタン」 「……あってる」 　クイズじゃねえけど、この人が俺のことを知ってるというのが、あまりにも衝撃的で、他に言葉が出なかった。 　俺の反応は、宮前さんを満足させたのか、今度は綺麗に笑って。じゃあな、と車に戻っていった。 　見送った後、ネットをする気にもなれず、啓太と並んでリビングのソファに座った。 今起こったことを思い返してみる。 　目の前には、温泉饅頭が置いてあり、隣で弟が美味そうに饅頭を食べていた。 パリパリと破かれ散乱していた包みをひろげて見る。旅館の名前の入った、日本絵巻を思わせる豪勢な包み紙。 だけど、俺が気になるのはそんなことじゃなくて……。 　宮前さんが、俺の名前を知っていたということ、だ。 　響は一度だって俺のことを名前で呼んだことはない。 　そりゃあ、高校の後輩で、しかも、響の友人だから、普通は知っていてもおかしくないと思うだろう。 　だけど、不思議ではない、そうは言い切れないものがある。あの人に限って…って言うの？　そういうのがあるんだよなあ。 「響が教えて。それを覚えてたのか？」 　それとも……？ 　いやあ、これは、いくらなんでもドラマか小説っぽいよな。 　俺は考えることを止め、ひとつ、手に取り、口に放り込む。 　甘すぎないアンが、薄皮で包まれ、美味かった。 　〜　〜　〜　〜　〜　〜　〜 「あの饅頭、食った？　美味かっただろ？」 　教室に入ると、俺が声を掛ける前に、響が近寄ってくる。 「ああ、サンキューな。でも吃驚したよ。一瞬、固まっちまった」 　あはは〜、と笑うけど、マジなんだよ。俺としては。 「だって、あの、宮前さんだぞ？」 　宮前さんが、温泉饅頭入りのビニール袋を下げて、玄関先に立ってたんだぞ？ 　あの人の名前は、うちのクラスでも有名だから、もちろん回りに聞えないように、ボリュームを下げた。 「大袈裟だよ」 　よいしょ、と前の奴の椅子をこちらに向けた。 「そんなに意外かなあ。忍、普通に『渡したぞ』　って言ってたけど？」 「あの人の話し方は、いつでも普通だろ？　普通じゃないのは、お前が何かやらかした時だけだ。 　……って意外なのはそうじゃなくて、あの人がわざわざ俺のうちに寄ったってことだよ。 別に今日お前が持ってきてくれてもよかったわけだろ？」 「オレが帰りに寄りたいって言ったからかな……。生ものだし。忍なりに気を利かせたんだよ」 　深く考えもせず響が勝手に結論を出した。 　その気の利かせ方が怖いというか。なれない事しないで欲しいんだけど……。 「それより、包装紙に書いてあったけど。あの旅館ってすっげ、高級なとこだよな？　どんな感じだった？」 「それがさあ……」 　満面の笑みで、露天風呂の話やら、食事の話をし始めた。 　それを聞きながら、俺は考えていた。 　どうしても引っかかっている事を。 　やっぱり、これはクリアにしておくべきだよな？ 　ひととおり、話し終わったらしいところで、口にする。 「お前、俺の名前、宮前さんに教えたことある？」 「うん、言った。昨日の車の中でしたよ。三兄弟で、恭介、邦彦、啓太だよ〜って。 野々村が長男だって言ったら、『やっぱりな』　って言ってたし」 「年も？」 「うん、確か、言った」 「そうか」 　うんうん、と大袈裟に頷きながら応える響の動作が大きくて、なんだか笑えてくる。脳が揺れるぞ？ 　疑問に思ってたこともあっさりと解決して、スッと気分が軽くなった。 　ということは、やっぱり、直前に響から情報を得ていたってことだ。 　いやー、俺はてっきり、響周りのことで調査されたのかと思っちまったよ。 　だってそうだろ？ 　調べるくらい、あの人にとっては簡単な事なんだから。 　以前、宮前さんが誘拐されて無事に保護された後、あの人の父親が響のこと、調べたらしい。 あいつ、ショックだったろうに、それを俺に笑いながら言ったんだよ。「調べられたんだって。なんか疑われたのかなあ」　って。 　だけど、今は宮前さんの一番近い人になるわけだから、あの人と同じくらいの危険性はあるはずだ。 場合によっては、響の方が弱っちい分、確立は高そうだし。 　こいつの周辺に気を配ってても不思議じゃない。 「それがどしたんだ？」 「じゃあ、オヤジがマンハッタンに行ってることは？」 「え？　それは知らないんじゃない？　言った覚え、ないよ？　アメリカ赴任っていうのは知ってるけど……」 「げっ！！」 「何？　どした？」 　鳥肌がたって、無意識に首を振っていた。 　うあぁ。 　やっぱり、調べてるんだ、あの人！ 「あ、れ？」 　でも……。 　なんで赴任先の名前まで出したんだろう。響に訊けばそんなこと一発で、こいつが言ったんじゃないってわかるのに。 　口が滑った？ 　いや、それはない。 　それなら、なんで？ 　調べられるということ、を知らせる為……か？ 　何か隠し事をしてもすぐにわかるぞ、とでも？ 　そういう牽制？ 　だけど、俺を牽制する必要なんてないよな。危険因子も無いし、もちろん響に手を出すこともない。というか、ありえない。 結局のところ、何も後ろめたいことはない。 　うむむ。 　不気味だ……。 　とにかく、逆らわないようにしよう。 　ああいう大企業には、黒い付き合いも多いって言うしな。隠し玉はひとつとは限らない。 「なあなあ、野々村〜」 　視線を上げると、すぐ！　すぐ目の前に響のドアップ！　一歩間違えれば、キスの距離だ。 こんなこと、あの人に知られたら、暗殺でもされかねねえ。自分の命は惜しいんだよ。 「うっ！　そんなに近づくな！　おめーは、俺を早死にさせるつもりか！！」 「何、バカな事いってんだよ。ボケッとしてるから、呼び戻してやったんだろ？　お前がいつもオレにやってることじゃん」 「ああ、そうでした！」 　吃驚させられたお返しに、首に腕を巻きつけきゅうきゅう締め上げる。 「ギブギブ〜〜」 　机をバンバン叩き、ちょっと涙目だ。 「はは、ごめんごめん。やりすぎた」 「痛いっつーの。なあ、さっき随分考えこんでたけど、心配事なら聞いてやるぞ」 「別になんてことねえよ」 「そか。ならいい」 　能天気な無邪気な笑顔に、振り回されるのは今に始まったとこじゃない。 　これからも、こいつとかかわってる限り、俺の神経が休まる日はないんだろうなあ……。 (2003/11/20)